Saját passzát kapta el a Tennessee Titans irányítója, Marcus Mariota, és így szerzett touchdownt – ilyen eddig egyszer volt az NFL-ben, 20 évvel ezelőtt. Az NFL rájátszásának első meccsén a Titans meglepetésre győzött is a Kansas City Chiefs otthonában, 18 pontos hátrányból fordítva. A másik meccsen az Atlanta Falcons főleg a védelem remeklése miatt nyert a Los Angeles Rams otthonában.
Kansas City Chiefs – Tennessee Titans 21-22
A playoff első meccsén az AFC negyedik kiemeltje, a Chiefs a rájátszás-szereplését az utolsó meccsen bebiztosító Titanst fogadta. A hazaiak részvétele már korábban biztossá vált, így a múlt héten ők már pihentették a legjobbjaikat – és most is ők számítottak esélyesebbnek.
A vendégek 2008 óta most először szerepelhetnek a playoffban, de volt egy nagy hiányzójuk: a futó DeMarco Murray térdsérülése nem jött rendbe. Ráadásul a hírek szerint a szezonbeli hullámzó teljesítmény miatt Mike Mularkey vezetőedző állása is veszélyben van.
A Chiefsnél a korábban az egész szezonra kidőlt játékosok mellett Philip Gaines cornerback hiányzott a fontos játékosok közül – náluk viszont most már nyílt titok, hogy
a holtszezonban el akarják cserélni a kezdőirányítót, Alex Smith-t.
A magyar származású támadókoordinátor, Matt Nagy is lehet, hogy elhagyja a csapatot: még a hétvégén vezetőedzői interjúja lesz a Chicago Bearsszel és az Indianapolis Coltscal is.
A meccset mindkét csapat jó védekezéssel kezdte, a Chiefs második drive-ja azonban már jobban sikerült: két hosszabb passzjáték után az alapszakaszban a liga legtöbb yardot (1327-et) elérő futója,
Kareem Hunt szerezte meg az idei playoff első touchdownját.
Egy újabb jó védekezés után pedig még növelte előnyét is a hazai csapat: Alex Smith Travis Kelce-t találta meg az endzone-ban – már az első negyedben majdnem 180 támadóyardnál járt a Chiefs.
A vendégek továbbra sem tudtak pontot szerezni – már csak azért sem, mert az egyik elkapó, Eric Decker tiszta helyzetben ejtett el egy passzt. A másik oldalon egy játéknál irányítóktól szokatlan módon Alex Smith blokkolt egy védőt. Viszont agresszívebbé vált a Titans védelme, így meg tudták állítani a hazaiak támadását. Csakhogy ezután a Chiefs egyik legjobb védője is villant: Marcus Peters remek játékolvasás után ellopta Marcus Mariota passzát.
Újabb jó védekezés után végre megszerezte első pontjait a Titans, egy mezőnygóllal 14-3-ra módosították az állást. Maradt még viszont majdnem két perce a Chiefsnek, és ez elég volt arra, hogy újabb touchdownt szerezzenek, ezúttal Demarcus Robinson vitte be az endzone-ba Smith passzát, három másodperccel a félidő vége előtt.
Ami viszont komoly problémát jelentett a hazaiaknak: egy ütközés után agyrázkódás gyanúja miatt Travis Kelce kivált a játékból. Ugyanakkor
Alex Smith nagyszerűen játszott az első félidőben:
23-ból 19 passza jó volt – a négy rosszból is pontos volt kettő, csak az elkapó elejtette a labdát. A futójátékot viszont, kicsit meglepő módon, eléggé hanyagolták.
A második félidőt jól kezdte a Titans, és egy hosszú drive végén ritkán látható módon szereztek TD-t: Marcus Mariota passzába beleütöttek a védők, de hozzá pattant vissza a labda, és be is vetődött vele az endzone-ba. Vagyis:
az irányító saját magának adott touchdown-passzt.
Egyetlenegyszer volt eddig ilyen a ligában: 1997-ben a Minnesota Vikings akkori irányítója, Brad Johnson adott saját magának TD-passzt.
Ezután megint jól védekezett a Titans, puntra kényszerítették a hazaiakat, de megint jött a hiba: a visszahordó elejtette a labdát – hibázott viszont a Chiefs is, az egész szezonban jó teljesítményt nyújtó rúgó, Harrison Butker kapufára rúgta a mezőnygól-kísérletet.
Az egyik legjobb hazai védőfalember, Chris Jones sérülése után a Titans támadói egyre jobban játszottak: a negyedik negyed elején Derrick Henry futásával még tovább csökkent a két csapat közti különbség (a kétpontos kísérlet nem sikerült).
A harmadik negyedben összesen hat támadóyardot szerzett a Chiefs, a negyedikben pedig egy újabb elejtett labda akadályozta meg, hogy esélyük legyen a pontszerzésre. Marcus Mariota viszont egyre jobban játszott, és ezúttal már nem magának adott touchdown-passzt, hanem Eric Deckernek. Ezzel fordított a Titans: mivel a kétpontos kísérlet ismét nem sikerült, ezért egy ponttal vezettek a vendégek.
Vagyis pontokat kellett volna szereznie a Chiefsnek, de ez nem sikerült, ismét nagyon jól védekeztek a vendégek. Alig több mint két perc volt vissza ekkor a meccsből – egy first down kellett a Titansnek a győzelemhez. Természetesen futással próbálkoztak, hogy az óra mindenképpen fusson, csakhogy Henry kezéből Marcus Peters kiszedte a labdát, és Derrick Johnson be is futott vele az endzone-ba. A pályán TD-t ítéltek, a videózásnál azonban kiderült, hogy Henry előbb leért a földre, minthogy elejtette volna a labdát, vagyis visszavonták a touchdownt, maradt a labda a Titansnél.
Harmadik kísérletnél aztán Mariota is megmutatta, hogy remekül blokkol, ennek köszönhetően már nem is adta vissza a hazaiaknak a labdát, és
18 pontos hátrányból fordítva megnyerték a meccset.
Alex Smith végül 264 yardot és két TD-t passzolt, Kareem Huntnak viszont 11 próbálkozásból mindössze 41 futott yardja volt – furcsa, miért nem próbálkoztak a hazaiak több futással. A második félidőben szenzációsan játszó Marcus Mariota 205 yardot és két TD passzolt, dobott egy interceptiont, de volt 46 futott yardja is, Derrick Henry pedig 156 yardot és egy TD-t futott.
A második félidőre összezuhanó Chiefs sorozatban hatodik hazai rájátszásmeccsét vesztette el – ez az NFL történetének leghosszabb sorozata. A Titans 5117 nap után nyert újra meccset a playoffban.
Los Angeles Rams – Atlanta Falcons 13-26
Az alapszakasz utolsó fordulójában elért győzelemmel érte el a rájátszást a tavalyi Super Bowlt drámai körülmények között elveszítő Falcons – most az idény egyik meglepetéscsapatához, a tavalyi 4-12 után 11-5-ös mérleget elért Ramshez látogattak. A Chiefshez hasonlóan a múlt héten a Rams is pihentethette legjobb játékosait.
A hazaiak régen szerepeltek a playoffban, utoljára 2004-ben, viszont idei szereplésük alapján úgy tűnik,
egy igazi edzőzsenit találtak a mindössze 31 éves Sean McVay személyében,
ő minden idők legfiatalabb vezetőedzője a rájátszásban. Irányításával a tavaly a leggyengébbek közé tartozó támadósor idénre a legjobbak közé került, Jared Goff irányító hatalmasat fejlődött, a futó Todd Gurley úgy játszott, hogy a többi esélyes sérülése után talán ő érdemelné meg a legjobban az MVP-címet, a falember Aaron Donald pedig az év védője címre esélyes.
Ez a meccs is puntokkal indult, aztán meglepetésre az első nagy hibát a Rams amúgy a liga legjobbjai közé tartozó speciális egysége követte el: nem tudták megfogni a Falcons második puntjánál a labdát, amit így visszaszereztek a vendégek, a jó mezőnypozíciót pedig mezőnygólra váltották.
A támadók közül is a vendégek találtak előbb magukra, ennek köszönhetően Matt Bryant újabb mezőnygóllal 6-0-ra növelte az előnyt. A Rams visszahordója, Pharoh Copper pedig megint óriásit hibázott, elejtette a labdát, és most már a védők sem tudták megállítani a Falconst: a falemberek segítségével Devonta Freeman beküzdötte magát az endzone-ba.
A félidő vége felé viszont már a Rams is meg tudta szerezni első pontjait: az eddig talán kicsit izguló Jared Goff szép passzal találta meg Cooper Kuppot.
Sőt, ez annyira felvillanyozta a védőket is, hogy két sackkel megállították a Falcons támadását, Robert Woods bravúros elkapása után pedig egy mezőnygóllal zárták le a félidőt: 13-10-re vezetett a szünetben a Falcons.
A második félidőt a Falcons kezdte, főleg futásokkal haladtak előre, egy nagyon hosszú drive végén viszont csak mezőnygólt tudtak szerezni. A Falcons védelme ezután ismét remekelt, a Ramsé viszont, mivel jóval többet volt a pályán, egyre jobban fáradt. A 42 éves Matt Bryant a negyedik mezőnygólját is berúgta, 54 yardról, így újra két labdabirtoklásnyira nőtt a két csapat között a különbség.
A negyedik negyed elején az addig nem sokat mutató Todd Gurley is villant, két hosszú futása után a Rams is rúghatott egy mezőnygólt.
A hazai védők ekkorra már teljesen kimerültek,
hiszen kétszer annyit voltak a pályán, mint a Falcons védői, Matt Ryan pedig egy kicsit szerencsés, Julio Jonesnak elcsúszás közben adott touchdown-passzal gyakorlatilag eldöntötte a meccset.
A Rams ezután hiába jutott el az endzone-hoz, nem tudott touchdownt szerezni – Tyler Higbee elkapásánál hiába adták meg elsőre a TD-t, a videózásnál kiderült, hogy földet ért a labda, a következő játéknál pedig elengedtek egy védő-szabálytalanságot a bírók. Így végül elsősorban
a védelem remeklése miatt a Falcons nyerte meg a meccset.
Matt Ryan 218 yardot és egy TD-t passzolt, Jared Goff pedig 259 yardot, és szintén egy TD-t. A Rams vereségéhez az is hozzájárult, hogy Sammy Watkinst szinte egyáltalán nem tudták bevonni a játékba, a negyedik negyed végén szerezte első elkapását. Így sokáig csak a végül 142 yardig jutó Woodsra és Cuppra számíthattak a passzjátékban.
A Falcons a következő fordulóban a Philadelphia Eagleshöz látogat – nem esélytelenül.
Még egy fontos hírt bejelentettek a meccs alattt: valóban a népszerű tévés szakkommentátor, a korábbi Super Bowl-győztes edző, Jon Gruden lesz az Oakland Raiders új irányítója, állítólag ő lesz minden idők legjobban fizetett vezetőedzője.
