Navigátorként szolgált egy teljesen nőkből álló szovjet pilótákból álló egységgel, akik éjszaka német csapatokat támadtak, fa repülőgépeken suhanva, mint a seprűnyélen ülő boszorkányok.
Azt mondták, túl alacsony a repüléshez. 1938-at írtunk, és Polina Gelman, egy tinédzser, akinek a szíve az égre szegeződött, egy szovjet repülőklubhoz próbált csatlakozni. De egy repülőgép pilótafülkéjében, 1,5 méternél is alacsonyabban, alig érte el a lábujjaival a pedálokat, és csak a vezérlőpult fölé tudott kukucskálni.
„Nőj már fel, ha tudsz” – mondta neki egy együttérző oktató.
Sosem nőtt elég magasra, de nem adta fel. Ehelyett Gelman navigátornak tanult – ez a kiigazítás végül helyet szerzett magának a történelemben, mint a Szovjetunió híres „éjszakai boszorkányai”, a merész női pilóták, akik a második világháborúban bombatámadásokat hajtottak végre a nácik ellen.
Gelman az egyik legünnepeltebb tagja lett, és az egyetlen zsidó nő, aki a háborúban szolgált, és megkapta a Szovjetunió Hőse kitüntetést, a Szovjetunió legmagasabb katonai szolgálati kitüntetését – állítja Arkadi Zeltser, a Jad Vasem, az izraeli holokauszt-emlékmű és múzeum történésze.
„Fiatal nőként okos és ambiciózus volt, de senki sem szánhatta volna rá a dicsőséget” – mondta egy interjúban Reina Pennington, a vermonti Norwich Egyetem történésze és légierős veterán, aki könyvet írt a második világháború alatti szovjet női repülősökről.
„A háború lehetőséget adott neki arra, hogy rendkívüli tulajdonságokat mutasson meg, nem egyetlen hősies cselekedet révén, hanem egyfajta kitartás és elszántság révén, amelyet a hosszabb harci szolgálat megkövetelt.”
Gelman 1058 harci küldetés órát teljesített – mindezt könyörtelen német tűz alatt – a 46. Taman Gárda Éjszakai Bombázó Repülőezredénél, amelyet Éjszakai Boszorkányoknak, németül „Nachthexenek” becéztek. A pilóták onnan kapták a nevüket, hogy célpontjaik felé közeledve lekapcsolták a motorjaikat, és seprűnyélen ülő boszorkányokhoz hasonlóan suhantak át a sötétségen.
Gelman 1941. június 22-én a Moszkvai Állami Egyetemen tanult, amikor Hitler elindította a Barbarossa hadműveletet, a Szovjetunió invázióját, amelyet az év végére tervezett befejezni. Októberben, miközben Gelman és más diákok páncéltörő árkokat ástak, „egy pletyka terjedt el a ranglétrán” – írta Gelman egy önéletrajzában –, hogy fiatal nőket toboroznak repülőszolgálatra. Gelman lelkesen csatlakozott.
„Miért tanuljak történelmet, amikor magam is történelmet csinálhatok, tudod?”
– mondta Penningtonnak adott 1993-as interjúban.
A Jad Vasem szerint a feltehetően félmillió zsidó között lenne, akik a Vörös Hadseregben szolgáltak. Nemcsak a Szovjetunió fennmaradásáért harcoltak, hanem népük lengyelországi náci haláltáborokban való megsemmisítése ellen is.
„Úgy döntöttem, hogy a frontra megyek” – írta Gelman anyjának, hozzátéve:
„A zsidó nép lánya vagyok”, és „egy különleges számlát” kell rendeznem Hitlerrel.
Amikor a nők megérkeztek a repülési kiképzésre, egy oktató rávágta az első teendőt: „fiús frizurák”, ahogy Raisa Aronova írta a háború utáni „Éjszakai boszorkányok” című könyvében, a háború utáni „Éjszakai boszorkányok”-ban, akivel Gelman hamarosan egy repülőgépen fog utazni. A nők boldogan vágatták fürtjeiket, alig várva, hogy megmutassák, ugyanolyan hajlandók áldozatokat hozni, mint férfi társaik.
„Mindenki hazafi volt” – emlékezett vissza Gelman. De ezek a hazafiak egyben „nővérek” is voltak.
Az éjszakai bombázók fából és szövetből készült Po-2 kétfedelű repülőgépekkel repültek, amelyeket korábban kizárólag kiképzésre használtak. (És mivel kettős vezérlésűek voltak, a navigátorok, mint például Gelman, gyakran játszották a pilóták szerepét.) Most a világ valaha látott legfélelmetesebb hadserege ellen szálltak harcba. A gépek végsebessége bombákkal teljesen megrakva körülbelül 96 kilométer/óra volt. „Néha egy teherautó a földön, egy autó gyorsabban tudott menni, mint mi a levegőben” – mondta Gelman.
„A repülőgépek „nagyon primitívek voltak” – mondta Roger D. Markwick, a szovjet hadseregben szolgáló nőkről író ausztrál történész egy interjúban. Gelmanről hozzátette:
„Az a tény, hogy túlélte, valójában önmagában lenyűgöző.”
A Po-2-esek hiányosságai bizonyultak erősségeiknek. Alacsony sebességük, az anyaguk, amelyből készültek, és a rádiójelek hiánya szinte láthatatlanná tette őket a német radarok és infravörös nyomkövetők számára. Ahogy a repülőgépek megközelítették a német csapatokat, a pilóták hangtalanul siklottak, miközben bombáikat dobták.
A gépek, összesen körülbelül 40, egymás után érkeztek, mindegyik akár 15 menetet is téve meg éjszakánként. „Azt csinálják, hogy megakadályozzák a németeket az alvásban, ezeket a véletlenszerű támadásokat végrehajtva, amelyek a semmiből jöhetnek elő” – mondta Pennington.
Gelman maga 869 harci bevetést repült, nemcsak állóképességével, hanem precizitásával, tűz alatti higgadtságával és mély politikai céltudatosságával is kitűnt.
Élményei egyszerre voltak reprezentatívak és egyediek. „Polina Gelmant teljes bizalommal nevezhetjük a kavargó, harcoló, forradalmi 20. század megtestesítőjének” – írta V. Szelunszkaja Gelman memoárjához fűzött utóiratban.
Polina Vlagyimirovna Gelman 1919. október 24-én született az ukrajnai Berdicsevben, az 1917-es bolsevik forradalom utáni Oroszországot sújtó polgárháború idején.
Szülei a kommunista mozgalom lelkes támogatói voltak.
„Amikor anyám engem szült, egy levegőből érkező lövedék elpusztította a kórház felét, és anyám az épület biztonságos felében volt”
– mondta Gelman Anne Noggle történésznek, akinek 1994-es könyve, a „Halállal tánc” szovjet női pilóták szóbeli történeteit gyűjtötte össze. Apját, Vlagyimir Gelmant ellenforradalmárok ölték meg röviddel Polina születése után; édesanyja, Jelja Lvovna Gelman ápolónőként dolgozott a forradalom alatt.
Polina a Letelepedési Palotának nevezett régióban született, ahová a zsidókat az Orosz Birodalom alá szorították; 1926-ra Berdicsev 30812 fős zsidó lakosságnak adott otthont. Miután apját megölték, Polina és édesanyja Gomelbe költöztek, egy délkelet-fehéroroszországi városba, amely egyben a zsidó élet központja is volt.
Gelman 1938-ban iratkozott be a Moszkvai Állami Egyetemre azzal a szándékkal, hogy történelmet tanuljon. Élvezte a főváros kulturális bőségét.
„Az élet ünnepnek tűnt számunkra”
– írta „Csatákról, tüzekről és barátokról-bajtársakról” (1995) című önéletrajzában.
Az ünnep nem tartott sokáig. Miközben a német tankok és gyalogság Moszkva felé nyomult, útközben szétzúzva a Vörös Hadsereg szerencsétlen védelmi vonalait, Joszif Sztálin szovjet vezető július 3-i rádióbeszédében azt mondta a szovjet állampolgároknak, hogy „mindent a front érdekeinek kell alárendelni”. Ez a törekvés a nőket is érintette.
Amikor Gelmant és a 46. gárdát kezdetben bevetették, Németország még csak a bakui olajmező elérésére irányuló terv korai szakaszában volt, amely a mai Azerbajdzsán területén található, és amely ellátta volna Hitler hadigépezetét a szükséges üzemanyaggal. Az éjszakai bombázók részt vettek a Fekete- és Azovi-tenger partjainál, valamint a Krím-félszigeten lévő német állások elleni támadásokban, ahol utánpótlást dobtak le a bekerített Vörös Hadsereg csapatainak.
A nők krónikus alváshiányban szenvedtek.
„Még egyfajta megállapodás is volt a pilóta és a navigátor között, hogy az egyikünk alszik, amíg a célponthoz megy, a másik pedig visszatér a repülőtérre”
– mondta Larisa Litvinova-Rozanova pilóta Noggle-nek a történésznek.
Ahogy a helyzet változni kezdett, a 46. gárda elkísérte a Vörös Hadsereg csapatait Fehéroroszországon és Lengyelországon át, majd magába Németországba. Utolsó bevetésüket Berlin mellett teljesítették, a szövetségesek győzelmének küszöbén.
A háború után Gelman feleségül ment Vlagyimir Koloszovhoz, és született egy lányuk, Galina. A lány nyelveket tanult, elismert akadémiai közgazdász lett, majd 1990-ben nyugdíjba vonult.
Utolsó éveiben végignézte, ahogy széthullik a Szovjetunió, amelyért harcolt. Mivel Vlagyimir Lenin uralkodása alatt született, tanúja volt Vlagyimir Putyin felemelkedésének.
2005. november 25-én, 86 éves korában hunyt el, és Moszkva híres Novogyevicsi temetőjében temették el, nem messze Mihail Gorbacsov és Borisz Jelcin földi maradványaitól.
Pennington, a történész, 1993-ban interjút készített az idősödő Gelmannal moszkvai lakásában. Az interjú vége felé Gelman aggódni kezdett, hogy Pennington túl sok figyelmet szentel neki.
„De nem csak nekem van ez így, mindannyiunknak repülnünk kellett, nem csak nekünk, más személyzet tagjainak is” – tiltakozott Gelman.
„Vannak, akik szeretnek dicsekedni. Én nem szeretnék így kinézni.”
