Leslie Van Houten, a „Manson család” egykori tagja hamarosan távozhat a börtönből, miután több mint 50 évet rács mögött töltött, mivel a kaliforniai fellebbviteli bíróság kedden kimondta, hogy Gavin Newsom kormányzó tévedett, amikor visszavonta a feltételes szabadságra bocsátás jogát Houtentől.
Newsom korábban visszavonta az állam feltételes szabadlábra helyezési bizottságának 2020-ban hozott döntését, amely szerint a 73 éves Van Houten alkalmas a börtön elhagyására. Az elsőfokú bíróság helybenhagyta Newsom döntését – de keddi megosztott határozatában a háromtagú fellebbviteli bírósági testület megváltoztatta azt.
Van Houten jelenleg egyidejűleg hét év életfogytiglani börtönbüntetést tölt Rosemary és Leno LaBianca 1969-es meggyilkolása miatt, amelyet a Charles Manson által vezetett kultusz más tagjaival követett el. 1971 óta börtönben van, eredeti halálbüntetését 1972-ben életfogytiglanra változtatták a feltételes szabadságra bocsátás lehetőségével. Van Houten megváltozott, két tudományos fokozatot szerzett, részt vett rehabilitációs programokban, és megbánta bűneit.
Ötször ítélték alkalmasnak a feltételes szabadlábra helyezésre, de minden alkalommal Newsom vagy elődje, Jerry Brown kormányzó közbelépett és megváltoztatta a feltételes szabadságra bocsátó bizottság döntését. Newsom utoljára tavaly tagadta meg a feltételes szabadlábra helyezését. A keddi fellebbezés Newsom különálló, 2020-as határozatára vonatkozik, miszerint Van Houten nem volt alkalmas arra, hogy kiengedjék a börtönből. A fellebbviteli bíróság felülvizsgálta Newsom vétóját a kormányzót tiszteletben tartó rendszeren keresztül; csak „ bizonyítékra ” volt szükségük ahhoz, hogy fenntartsák döntését. A bíróság arra a következtetésre jutott, hogy vétóját „nem támasztja alá semmilyen irat, semmilyen bizonyíték sem”.
„Az, hogy a kormányzó megtagadja Van Houten magyarázatának elfogadását, indokolhatatlan megérzésnek minősül”
– írta a bíróság.
Van Houten 1968-ban csatlakozott ahhoz a kommunához, amelyet Manson a kaliforniai chatsworthi Spahn Ranch-ban hozott létre. Manson, aki öt és fél éve halt meg a börtönben, uralta és manipulálta a család tagjait, meggyőzve őket apokaliptikus fantáziájáról és célokat az elszigeteltség, a függőség, a félelem, a drogok és a szex kombinációjával.
A kultusz talán a leghíresebb áldozata Sharon Tate színésznő és négy másik ember, akiket 1969. augusztus 9-én reggel történt gyilkoltak meg a banda tagjai. Van Houten nem vett részt ezekben a hírhedt gyilkosságokban, de csatlakozott Mansonhoz és a család többi tagjához a későbbiekben, amikor megölték a LaBianca házaspárt, akiket Manson véletlenszerűen választott ki.
A gyilkosságokban játszott szerepéért Van Houtent 1971-ben két rendbeli elsőfokú gyilkosság miatt ítélték el, és halálra ítélték. Egy későbbi tárgyaláson, miután első ítéletét hatályon kívül helyezték, ehelyett életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték, feltételes szabadlábra helyezés lehetőségével.
A 2020-as feltételes szabadlábra helyezési tárgyaláson a testület – akárcsak három korábbi alkalommal – meg volt győződve arról, hogy Van Houten alkalmas arra, hogy elhagyja a börtönt. A meghallgatásról készült bírósági összefoglaló szerint a magyarázata arról, hogyan került Manson befolyása alá, és hogyan keveredett bele az 1969-es gyilkosságba, elegendő rálátást és megbánást mutatott. A testület azt is megállapította, hogy mintafogoly volt.
Frances Rothschild elnöki bíró egyetértett Newsommal, és kedden nem értett egyet a többségi véleményével, azzal érvelve, hogy még mindig vannak bizonyítékok arra nézve, hogy Van Houten igyekezett minimálisra csökkenteni szerepét Rosemary és Leno LaBianca meggyilkolásában.
A testület harmadik bírája, Victoria Chaney helyettes bíró láthatóan nem értett egyet Rothschilddal, és Bendix bíróval kettő az egy arányban csatlakozott Newsom feltételes szabadlára helyezés elutasításának felülbírálatához.
